Der New Yorker Werbefachmann Roger Thornhill wird eines Nachmittags während einer Geschäftsbesprechung im New Yorker Plaza-Hotel von bewaffneten Männern abgefangen, als er sich auf dem Weg zu einer Telefonzelle befindet. Die Gangster halten ihn irrtümlich für einen Mann namens George Kaplan, den sie zuvor ans Telefon rufen ließen. Thornhill wird in ein Auto verfrachtet und zu einer Villa auf Long Island außerhalb New Yorks gebracht, an deren Einfahrt der Name Townsend steht. Ein eleganter Mann, der sich nicht vorstellt, und dessen Sekretär mit Namen Leonard fordern ihn auf, mit ihnen zu kooperieren. Thornhill lehnt ab, da er natürlich nicht weiß, was die Männer wollen. Seinen Beteuerungen, nicht Kaplan zu sein, schenken die Entführer keinen Glauben. Schließlich flößen sie ihm zwangsweise Whisky ein, setzen ihn in ein gestohlenes Auto und versuchen, ihn über eine Klippe fahren zu lassen.
Thornhill gelingt zwar die Flucht, doch fällt er sturzbetrunken der Polizei in die Hände. Der Richter, vor dem er am nächsten Morgen steht, glaubt ihm seine Geschichte zunächst nicht, zumal ihm seine Mutter mit ihrer offenen Mißbilligung seines Lebenswandels auch noch in den Rücken fällt. Thornhill macht sich auf die Suche nach den Verantwortlichen. Er stellt fest, dass anscheinend noch niemand, auch nicht das Hotelpersonal des Plaza, George Kaplan gesehen hat. Thornhill erfährt, dass er Mr. Townsend bei der UN antreffen kann, und fährt zum UN-Hauptgebäude. Dort trifft er auf den leibhaftigen und nichtsahnenden Besitzer der Villa. Ehe dieser Thornhill Hinweise geben kann, wird er vor zahlreichen Zeugen erstochen. Zu Unrecht hält man Thornhill für den Mörder. Nun ist er nicht nur vor den Gangstern, sondern auch vor der Polizei auf der Flucht. Verzweifelt beschließt er, weiter der Spur Kaplans zu folgen, und macht sich auf zum Grand Central Terminal.
Während einer Sitzung von Mitarbeitern des Geheimdienstes CIA kommt heraus, dass der vermeintliche Mr. Kaplan eine Erfindung ist, ein nicht existierender Spion, der die Aufmerksamkeit der Bösewichte von dem eigentlichen Spitzel ablenken soll. Um ihren eigenen Agenten nicht zu gefährden, schreitet die CIA jedoch nicht ein und überlässt Thornhill auf seiner Flucht sich selbst.
Im Zug 20th Century Limited nach Chicago lernt Thornhill Eve Kendall kennen, eine attraktive, selbstsichere Frau, die ihm scheinbar zunächst hilft, ihn aber dann in einen Hinterhalt lockt. Denn sie ist hin- und hergerissen zwischen ihren Liebesgefühlen und ihrer Verantwortung und Angst, als verdeckte Agentin aufgedeckt und getötet zu werden. An einer einsamen Landstraße wird Thornhill von einem Sprühflugzeug angegriffen, kann aber entkommen, als die Maschine an einem zufällig vorbeifahrenden Tanklastzug zerschellt. Zurück in der Stadt begegnet er bei einer Auktion erneut dem mysteriösen Fremden aus der Villa. Er erfährt dessen richtigen Namen "Vandamm" und entdeckt, dass Eve dessen Freundin ist. Um Vandamms Helfern zu entkommen, die erneut planen, ihn umzubringen, beginnt Thornhill vor den Augen der vornehmen Auktions-Gesellschaft zu randalieren und erreicht damit, dass er verhaftet wird und so entkommen kann. Die Polizei fährt ihn jedoch nicht zur nächsten Dienststelle, sondern auf Befehl zum Flughafen. Dort erwartet ihn der „Professor“ (von der CIA) und erklärt ihm die wahren Zusammenhänge: Eve Kendall ist in Wirklichkeit eine Agentin des US-Geheimdienstes, die als Vertraute Vandamms wertvolle Informationen über dessen Organisation liefern soll.
Thornhill erklärt sich bereit, seine Rolle weiterzuspielen. Er wird von Eve in einem Restaurant vor den Augen Vandamms zum Schein mit Platzpatronen erschossen. Dadurch soll dieser veranlasst werden, Eve bei seiner nächsten Reise ins Ausland, bei der er Spionagematerial überbringen soll, mitzunehmen, um sie so vor der Polizei zu schützen. Doch kurz vor der Abreise deckt Leonard den Schwindel auf und Vandamm beschließt, Eve aus dem Flugzeug zu werfen. Thornhill, der sich Sorgen um Eve macht, kann in letzter Minute eingreifen. Die Spione werden in einem furiosen Showdown in der Nähe von Vandamms Haus am Mount Rushmore National Memorial überwältigt, und Thornhill und Eve finden sich – diesmal als Ehepaar – im Schlafwagen eines Zuges wieder.
Quelle: WikiPedia DE